L'US Air Force ouvre la voie à des avions aux formes révolutionnaires

L'US Air Force va financer un projet d'avion à fuselage intégré développé par la start-up californienne JetZero, avec l'appui de Northrop Grumman. ©JetZero
En retenant un projet inspiré des ailes volantes pour ses futurs ravitailleurs, l'US Air Force prépare l'arrivée d'une nouvelle génération d'appareils de transport. Airbus travaille aussi sur le concept.
Va-t-on voir dans les prochaines années une modification fondamentale de la forme des avions de ligne et de transport, qui n'a guère évolué depuis le début de l'ère des appareils à réaction? Cela devient de plus en plus probable, avec le développement en cours d'une nouvelle génération d'avions moins polluants et beaucoup plus économes en carburant.
Si les motoristes planchent depuis des années sur des moteurs révolutionnaires (soufflantes non carénées, nouveaux carburants...), les avionneurs ne sont pas en reste. Une des pistes qui semblent se dessiner est celle des avions à fuselage intégré ("Blended Wing Body"), une formule dérivée des ailes volantes. Si le concept d'avions ne possédant ni fuselage, ni empennage s'est déjà imposé dans l'aéronautique militaire grâce à ses qualités de furtivité, celui-ci pourrait bientôt être à la base d'appareils de transport plus propres. Avec moins de poids et de traînée, les avions à fuselage intégré, dont l'ensemble de la structure participe à la portance, semblent en effet offrir des perspectives d'économie de carburant importantes, de l'ordre de 30 à 50%.
Des essais en 2027
Aux États-Unis, l'US Air Force a sélectionné cette semaine un projet d'avion à fuselage intégré développé par la start-up californienne JetZero, en partenariat avec Northrop Grumman, pour servir de base à un futur avion multirôle et de ravitaillement en vol. Sans empennage, le modèle JetZero comportera un fuselage plus court et plus large qui se fondra dans les ailes, avec les moteurs sur le dessus de la structure. Une formule à mi-chemin entre les appareils actuels et les pures ailes volantes, comme les bombardiers stratégiques B-2 et B-21 ou les drones RQ-170 Sentinel de Lockheed Martin ou Neuron de Dassault.
Le premier démonstrateur, un biréacteur aux dimensions d'un véritable avion de transport, devrait sortir d'usine dès 2026 et débuter ses essais en vol en 2027. L'US Air Force a accordé quelque 235 millions de dollars pour ce programme, ce qui paraît peu quand on compare aux montants d'autres projets. Mais le contrat, octroyé par une branche du Pentagone consacrée aux projets futuristes - le Defense Innovation Unit -, débouchera probablement sur un processus d'acquisition, par l'US Air Force, d'une nouvelle famille d’avions ravitailleurs beaucoup moins gourmands en carburant et devant disposer de fonctionnalités supplémentaires, dans le domaine de la guerre électronique, du ravitaillement en vol de drones et de transport. JetZero va également bénéficier de l'expérience et du soutien de Northrop Grumman, le concepteur des B-2 et B-21. C'est une filiale du géant américain de l'aéronautique et de la défense qui construira le futur appareil.
Le projet est par ailleurs conçu par JetZero et le Pentagone pour donner naissance à de nouveaux avions civils gros-porteurs long-courriers. Ce projet vise aussi "à renforcer la base industrielle de défense américaine et à maintenir l’avance sur la Chine", avait expliqué Frank Kendall, le Secrétaire à l’US Air Force, lors du lancement du programme, en ajoutant qu'il y aurait certainement des retombées dans le secteur civil. Sur son site, JetZero, basée à Los Angeles, présente d'ailleurs trois versions -ravitaillement, cargo et transport de passagers- très semblables de son appareil. La start-up, qui exploite une technologie que les responsables de l'entreprise ont perfectionnée avec la NASA pendant 30 ans, évoque l'introduction d'une version commerciale de son avion au début de la prochaine décennie.
Une compétition qui va s'accélérer
Cette annonce de l'armée de l'Air américaine pourrait accélérer la compétition pour le remplacement des avions actuels dans le monde. Car le constructeur européen Airbus a lui aussi dans ses cartons un projet d'avion à fuselage intégré. En 2020, il avait dévoilé différents concepts d'appareils décarbonés à l'étude, dont une sorte d'aile volante d'environ 200 places, basée sur le modèle réduit Maveric, une maquette de 3,2 mètres d'envergure déjà testée en vol. Un modèle prévu pour 2035 au plus tôt et ressemblant très fortement à celui proposé par JetZero.

Source : https://www.lecho.be/entreprises/aviation/l-us-air-force-ouvre-la-voie-a-des-avions-aux-formes-revolutionnaires/10487389.html