EasyJet, Rolls Royce et l'hydrogène

La compagnie aérienne low cost easyJet et le motoriste Rolls-Royce ont annoncé un partenariat pour le développement d’une technologie de moteur hydrogène à combustion capable d’équiper toute une gamme d’avions, y compris le segment des monocouloirs. 

Avec le partenariat H2ZERO annoncé le 18 juillet 2022, la spécialiste britannique du vol pas cher et le motoriste (qui ne lui fournit aucun moteur) vont collaborer pour une série d’essais de moteur au sol, qui débutera « dans le courant de l’année ». Les deux entreprises « ont pour ambition commune de passer ensuite à l’étape du vol », avec pour objectif de démontrer que l’hydrogène « a le potentiel pour alimenter une gamme d’avions à partir du milieu des années 2030 », explique leur communiqué commun. Alors que Rolls-Royce apportera à H2ZERO son expertise en matière de développement de moteurs et de systèmes de combustion, easyJet apportera ses connaissances et son expérience opérationnelles. Et la low cost « investira directement dans le programme d’essai ».

Avec H2ZERO, les entreprises soutiendront un essai au sol d’un concept précoce de moteur Rolls-Royce AE2100 au Royaume-Uni plus tard cette année, suivi d’un essai au sol à l’échelle d’un moteur à réaction Rolls-Royce Pearl 15. Plusieurs sites sont en cours d’évaluation, dont le centre d’essai du motoriste au Mississippi (Etats-Unis). Le programme s’appuiera sur des tests de combustion d’hydrogène « déjà bien avancés » menés en partenariat avec l’Université de Loughborough et l’institut de recherche allemand DLR, avec la contribution de l’Université de Cranfield sur la gestion du système de carburant.

L’accord annoncé hier fait suite à un projet de recherche que les deux compagnies ont entamé en 2021, en développant une analyse de marché conduisant à des spécifications, tout en étudiant l’infrastructure ainsi que les exigences réglementaires pour soutenir l’utilisation de l’hydrogène dans l’aviation. H2ZERO « s’inspire de la campagne mondiale Race to Zero, soutenue par l’ONU, à laquelle les deux entreprises ont souscrit, s’engageant à atteindre des émissions nettes de carbone d’ici 2050 ». 

Johan Lundgren, CEO d’easyJet, a déclaré : « Afin d’atteindre le zéro net d’ici 2050, nous avons toujours dit qu’une action radicale était nécessaire pour traiter l’impact climatique de l’aviation. C’est pourquoi nous sommes très heureux d’annoncer aujourd’hui ce partenariat avec Rolls-Royce. La technologie qui émerge de ce programme a le potentiel d’alimenter des avions de la taille de ceux d’easyJet, c’est pourquoi nous allons également investir plusieurs millions de livres sterling dans ce programme. Afin de parvenir à une décarbonation à grande échelle, il est crucial de progresser dans le développement d’une technologie zéro émission pour les monocouloirs. Avec Rolls-Royce, nous sommes impatients d’être les figures de proue du secteur pour relever ce défi ».

Grazia Vittadini, Chief Technology and Strategy Officer de Rolls-Royce, a ajouté : « H2ZERO est un grand pas en avant pour Rolls-Royce et nous sommes ravis de travailler avec un partenaire qui partage le même désir d’innover et de trouver de nouvelles réponses aux plus grands défis de l’aviation. Chez Rolls-Royce, nous voulons être les pionniers du développement durable, quels que soient les besoins de l’avenir, qu’il s’agisse d’hydrogène, d’énergie électrique, de carburant d’aviation durable ou d’efficacité des turbines à gaz. Cet accord nous incite à aller de l’avant ».

Le partenariat H2ZERO a également été créé « en réponse à des études détaillées et à des études de marché – notamment celles l’équipe Fly Zero de l’Institut britannique de technologie aérospatiale, et le projet NAPKIN (New Aviation Propulsion Knowledge and Innovation Network), dans lesquelles RR est impliqué. Elles ont toutes deux conclu à l’existence d’un potentiel commercial pour les avions à hydrogène ». Les systèmes hybrides électriques et à hydrogène font également partie d’un projet de recherche sur les avions régionaux en cours avec Wideroe et Embraer.

La recherche hybride électrique de Rolls-Royce a été menée sur son démonstrateur Power Generation System 1, composé d’un moteur AE 2100 avec des commandes spécialisées et des systèmes de gestion thermique. Les tests à Bristol au Royaume-Uni, et à Trondheim en Norvège, se sont récemment terminés et ont maintenant « confirmé que le système fournissait plus de 1,5 mégawatts de puissance – la première fois que cela était réalisé dans le secteur de l’aviation ».

©Rolls-Royce